[루키=이동환 기자] NBA는 1946년 창설된 이후 70년이 넘는 역사를 이어가고 있다. 당시만 해도 미국은 흑백분리정책인 짐 크로우 법(Jim Crow Laws)이 여전히 시행 중이었으며 백인들이 흑인을 공개 처형하는 린칭(Lynching)이 북미 전역에서 벌어지고 있었다. 때문에 20세기 중후반에 NBA에서 뛰었던 비백인 선수들은 인종차별을 지금보다 더 일상적으로 경험해야 했으며, 그 잔재는 지금까지도 미국 곳곳에 숨어 있다.

끝없는 인종차별 경험으로 인해 마이클 조던은 한 때 자신을 또 다른 의미의 인종차별주의자로 여기기도 했다. 러셀 웨스트브룩은 캐스터, 관중으로부터 인종차별을 경험했다. 지금부터 NBA 역사에서 있었던 인종차별의 역사와 사건들을 살펴보도록 하자.

오만한 니그로

메이저리그 역사에서 재키 로빈슨은 무척 상징적인 인물로 꼽힌다. 그는 메이저리그 역사상 첫 흑인선수였으며 그가 달았던 등번호 42번은 현재 메이저리그 30개 구단에서 전부 영구결번돼 있다. 사상 첫 흑인 메이저리거가 되어 인종의 벽을 허물기 시작한 로빈슨의 공을 기린 것이다.

그렇다면 NBA의 재키 로빈슨은 누구일까? 누군가는 NBA 역사상 처음으로 드래프트에서 지명된 흑인 선수인 척 쿠퍼를 이야기할 수도 있겠지만, 아마 많은 이들이 이 사람을 NBA의 재키 로빈슨으로 꼽지 않을까 싶다. 바로 빌 러셀이다.

농구인 빌 러셀이 쌓은 업적은 위대함 그 자체다. 1956년부터 1969년까지 13년 동안 그는 보스턴에서 11개의 파이널 우승 반지를 획득했으며 정규시즌 MVP만 5번 수상했다. 리바운드왕도 4차례 등극했다. 러셀은 지금도 NBA 역대 최고 빅맨 논쟁에 빠짐없이 이름을 올리곤 한다.

1966년부터 1969년까지는 보스턴에서 선수 겸 감독으로 활약했다. 러셀은 NBA 역사상 최초의 흑인 감독이었다. 은퇴 후에는 시애틀, 새크라멘토에서 감독 생활을 이어가기도 했다. 그는 명백한 1950년대와 1960년대의 전설이었다.

하지만 여기서 우리가 눈여겨봐야 할 것이 더 있다. 러셀이 흑인으로서 겪은 수많은 인종차별의 경험이다.

선수 시절 러셀은 말 그대로 끔찍한 세상에 살았다. 자신의 귀로 직접 들었던 인종차별적인 별명만 셀 수 없을 정도다. 개코원숭이(baboon), 깜둥이(coon), 니거(Nigger), 초콜릿 보이(Chocolate Boy: 과거 북미에서는 boy라는 단어도 흑인들에게 그 자체로 인종차별적인 뉘앙스를 가졌다. 노예제도가 존재하던 시절 백인은 흑인 노예를 boy라고 부르고 흑인 노예는 백인을 sir라고 부르던 문화가 있었기 때문이다. 노예 제도가 폐지됐음에도 불구하고 이 관습은 러셀이 한창 선수 생활을 했던 20세기 중반까지 이어졌다.), 검은 고릴라(black gorilla) 등이 있었다.

당시 흑인들은 백인들과 같은 공간에 머무는 것이 금지됐는데 러셀 역시 이런 제한된 환경 속에서 선수 생활을 해야 했다. 1961년에는 켄터키 주의 한 식당에서 러셀을 비롯한 보스턴 흑인 선수들이 식사 서빙을 거부당하는 일도 있었다.

보스턴에서 한창 우승 반지를 모으던 시절에는 더 황당한 일이 일어났다. 인종차별주의자들이 러셀의 집에 무단 침입해 침대에 대변을 버리고 러셀의 우승 트로피와 벽 등을 때려 부수는 사건이 벌어진 것. 심지어 국가기관의 불합리한 감시도 감당해야 했다. 당시 인종차별에 저항하는 목소리를 공개적으로 냈던 러셀을 FBI는 ‘오만한 니그로(arrogant Negro)’라고 불렀으며, 수시로 러셀을 미행하곤 했다.

하지만 러셀은 결코 주눅 들지 않았다. 이런 분위기에 러셀은 오히려 평온하고 당당하게 맞섰다. 러셀의 어머니는 어린 시절부터 그에게 “어떤 사람도, 심지어 백인일지라도 너보다 훌륭하지 않다”는 말을 들려주며 자신감을 심어주곤 했다. 이것이 러셀의 사회적 투쟁심에도 불을 지폈다. 러셀은 1979년에 발간한 자서전을 통해 이런 말을 전했다.

“나는 단지 키가 커서 사람들의 눈에 띄고 그들을 불편하게 만들었던 게 아니었다. 나는 흑인인 동시에 악명 높은 실력을 가진 운동선수였다.” 러셀이 얼마나 자신감 넘치고 꿋꿋한 사람이었는지 짐작할 수 있는 코멘트다.

러셀뿐만 아니라 당시 NBA에서 뛰었던 모든 흑인 선수들이 차별을 경험하며 커리어를 이어갔다. 리그 시스템부터 문제가 있었다. 1950년부터 NBA에 흑인 선수가 하나 둘 등장하는 상황 속에서 당시 NBA 구단들은 팀당 2명의 흑인 선수만 보유하자는 모종의 합의를 했다. 흑인 선수가 너무 많으면 관중이 경기장을 찾아오지 않을 것이라고 구단주들이 우려했던 탓이다. 훗날 이 숫자는 3명으로 늘어나기도 했다. 

지금은 상상조차 할 수 없는 일이 과거 NBA에서는 ‘당연히 그래도 되는 것처럼’ 벌어졌다. 1964년 MVP이자 NBA 역사에 손꼽히는 가드인 오스카 로버트슨은 “데뷔 당시 우리 팀엔 나를 포함해 총 3명의 선수가 있었다. 선수 명단이 리포트로 나갈 때면 3명의 흑인 선수 이름 옆에는 별표가 그려져 있곤 했다”라고 경험담을 들려주기도 했다.

뿌리 깊은 코트 안팎의 인종차별은 이후에도 쉽게 사라지지 않았다. 패트릭 유잉과 마이클 조던도 끔찍한 인종차별을 경험했다.

“내가 처음으로 인종차별을 경험한 것은 보스턴에 갔을 때였다. 엄청난 인종차별적 행위들이 우리 팀에 가해졌다. 팀 버스는 박살이 났고 타이어엔 아예 구멍이 났다. 말도 안 되는 호칭으로 우리를 불러대기도 했다. 나는 그걸 더 나은 선수가 되려는 원동력으로 삼으려고 했다.” 유잉의 회상이다.

조던은 2014년 한 인터뷰에서 “한 때는 나 스스로를 인종차별주의자라고 생각했다”라고 고백했다. 조던이 이런 말을 한 이유는 그가 백인을 무척 싫어했기 때문이다.

조던이 태어나고 자란 노스캐롤라이나는 미국에서 인종차별이 가장 심한 지역이었고(노스캐롤라이나는 미국 남부에 위치해 있다. 19세기 노예제도의 영향으로 남부 지역은 지금도 흑인 문제에 대해 보수적이며 적대적이다.), 이는 백인에 대한 조던의 인식에 큰 영향을 미쳤다. 1977년 조던은 자신을 ‘니거’라고 부른 백인 여학생에게 탄산음료를 던져 학교로부터 징계를 받은 적도 있었다.

“그 여학생에게 음료수를 던져버렸었다. 나를 그런 식으로 대하는 것에 강하게 저항했다. 한 때는 나 스스로를 인종차별주의자라고 생각했다. 기본적으로 나는 백인들을 싫어했었다.” 조던의 말이다.

천박한 차별주의자들

1990년대 마이클 조던이 스타덤에 오르고 NBA가 전세계적인 인기를 얻은 후 흑인 선수들의 위상은 완전히 달라졌다.

2000년대 들어서는 코비 브라이언트, 앨런 아이버슨, 트레이시 맥그레이디, 르브론 제임스 등 NBA를 대표하는 흑인 스타들이 끊임없이 쏟아지면서 젊은이의 아이돌이 됐다. 흑인 선수들은 코트에서 그 입지가 커지는 정도를 넘어 문화적 아이콘 그 자체가 됐다. 이는 긴 시간 동안 진행된 인종차별 해소에도 긍정적인 영향을 미쳤다.

그렇다면 지금 NBA는 인종차별과 완전히 무관한 리그가 됐을까? 전혀 그렇지 않다. 21세기가 된 후에도 코트 안팎에서 끊임없이 인종차별 논란이 불거졌다. 팬, 방송국 캐스트, 단장, 구단주 등 그 주체도 다양했다.

휴스턴의 러셀 웨스트브룩은 현역 선수 중 인종차별 문제에 가장 자주 부딪힌 선수일 것이다.

2018년 4월에는 이런 일도 있었다. 오클라호마시티 지역 방송 아나운서인 브라이언 데이비스는 경기 중계 도중 웨스트브룩이 좋은 패스로 동료의 득점을 돕자 “웨스트브룩이 시시한 마인드를 버렸군요!(Westbrook is out of his cotton-picking mind!)”라고 외쳤다.

문제는 ‘cotton-picking’이라는 표현이 인종차별적인 요소가 담겨 있는 관용어였다는 점. ‘cotton’은 목화라는 뜻을 가지고 있고 ‘cotton-picking’은 ‘목화를 줍는’이라는 의미로도 해석될 수 있다. 20세이 미국 남부 농장에서 노예들이 주로 했던 일이 밭에서 목화를 줍는 것이었다. 당시 흑인 노예들에 대한 부정적인 관념 때문에 ‘cotton-picking’은 지금도 ‘천박한’, ‘더러운’이라는 의미를 가지기도 한다. 즉 이 표현은 흑인선수들의 플레이를 설명할 때 결코 써서는 안 되는 것이었다.

논란이 커지자 방송국은 해당 아나운서에 1경기 중계 정지 징계를 내렸다. 논란의 중심에 선 브라이언 데이비스는 “웨스트브룩과 팬들에게 진심으로 사과드린다. 그런 결과를 불러온 제 판단이 정말 미숙했다”라고 사과문을 발표했다. 웨스트브룩 입장에서는 불쾌감이 클 수밖에 없는 사건이었다.

2019년 12월에는 유타에 위치한 비빈트 스마트 홈 아레나의 한 팬이 웨스트브룩에게 인종차별적인 발언을 퍼붓는 일도 있었다. 그 팬은 경기 전 웨스트브룩을 “보이(boy)”라고 부른 데 이어, 경기 중 벤치에 앉아 쉬고 있는 웨스트브룩에게 “과거에 너희들이 그랬던 것처럼 무릎을 꿇어라(get down on your knees like you used to)”라고 외쳤던 것으로 알려졌다. 이 말을 들은 웨스트브룩이 자리에서 일어나 팬과 언쟁을 벌이며 큰 분노를 표출했고, 이 영상이 SNS를 통해 퍼지면서 논란이 매우 커졌다.

이 사건은 오히려 도노반 미첼을 비롯한 유타의 흑인 선수들과 유타 구단에 더 큰 상처와 충격을 줬다. 백인 인구 비율이 높은 솔트레이크 시티 전체에 대한 비판으로도 이어졌다.

이에 유타의 가일 밀러 구단주는 곧바로 적극적인 행동을 취했다. 다음 경기가 열리던 날 경기 시작 전 코트로 직접 나와 웨스트브룩에게 사과와 지지를 보내고 인종차별은 사라져야 한다고 말한 것이다.

밀러 구단주는 “경기장을 방문한 상대 팀 선수뿐만 아니라 구단주인 저와 우리 가족, 유타 구단, 솔트레이크시티 지역 사회, 우리 유타 선수들과 팬들을 모두 욕보이게 만들었던 그 팬의 발언에 큰 실망을 느꼈다”며 “이런 일은 다시는 벌어져서는 안 된다. 솔트레이크시티는 결코 인종차별적인 공동체가 아니다”라고 직접 이야기했다. 웨스트브룩에게 모욕적인 말을 쏟아낸 해당 팬은 이후 평생 동안 비빈트 스마트 홈 아레나 방문이 금지됐다.

NBA에서 흑인 선수들과 함께 지내는 백인 동료 선수, 감독들은 입을 모아 지금도 흑인 선수들이 코트 안팎에서 많은 인종차별을 경험한다고 말한다. 카일 코버, J.J. 레딕, 스티브 커, 그렉 포포비치는 이와 관련해 목소리를 높인 적이 있는 대표적인 인물들이다.

골든스테이트의 스티브 커 감독은 “인종차별 문제에 대해 똑같이 올바른 말을 해도 백인이 아닌 흑인 선수들이 말하면 그 내용이 대중들에게 다르게 받아들여지는 것이 현실”이라고 꼬집었다.

샌안토니오 그렉 포포비치 감독은 “대부분의 백인들은 미국에 있는 흑인들이 일상적으로 겪는 스트레스를 이해하지 못한다”라며 미국에 인종차별 문제가 명백히 존재하며 이는 ‘껄끄럽고 불편한 진실(the elephant in the room)’이라고 했다. 포포비치는 함께 지내는 흑인 코치들이 자신의 아이들에게 갑자기 경찰을 만났을 때 행동하는 법을 가르쳐주는 것을 본 적도 있다고 했다.

“인종차별 문제에 대해 백인들은 마음이 편할 수밖에 없다. 전혀 경험해보지 않은 일이기 때문이다. 많은 흑인들이 일상적으로 겪는 스트레스와 감정을 제대로 알고 이해하는 것은 백인들에게 무척 어려운 일이다. 나는 내 아이들에게 경찰을 만났을 때 어떻게 행동해야 할지에 대해 가르쳐줄 필요가 없었다. 하지만 주변의 흑인 지인들은 그래야만 했다. 이런 상황 자체가 완전히 잘못된 것이다. 다들 알고 있지 않은가.” 포포비치의 말이다.

도널드 추방과 NBA의 전진

요즘은 ‘도널드’하면 많은 사람들이 도널드 트럼프 미국 대통령을 떠올리지만, 한 때 NBA 팬들은 전혀 다른 사람의 이름을 떠올리던 시절이 있었다. 그 ‘도널드’는 바로 도널드 스털링 구단주였다.

1981년 법조인, 사업가 출신의 스털링은 재정난에 시달리던 샌디에이고 클리퍼스를 1,250만 달러에 인수했다. 인수 후 스털링은 클리퍼스를 NBA 컨텐더 팀으로 만들겠다고 선언했고 3년 후 클리퍼스는 LA로 연고를 준비하며 새 시대를 준비했다.

하지만 결과는 전혀 만족스럽지 못했다. 인수 당시의 호언장담과 달리 스털링은 소극적인 투자로 클리퍼스 구단 운영에 오히려 악영향을 끼쳤고, 그 결과 클리퍼스는 최악의 이미지를 가진 만년 하위 팀으로 자리 잡고 말았다.

2009년 드래프트에서 전체 1순위로 블레이크 그리핀을 지명한 후 클리퍼스는 완전히 새로운 시대를 맞이했다. 이후 크리스 폴을 트레이드로 영입한 클리퍼스는 서부지구를 대표하는 강호로 올라선다. 도널드 스털링이 구단주가 된 이래 클리퍼스가 이렇게 강한 팀이 된 것은 처음이었다.

그런데 2014년 4월 말, 누구도 예상치 못했던 사건이 터진다. 스털링과 여자친구의 언쟁 내용이 녹취된 음성 파일이 언론을 통해 공개된 것이다.

그 내용은 충격적인 것이었다. 다음은 녹취록에 담긴 스털링의 발언들이다.

“인스타그램에 흑인들이랑 같이 걸어가는 사진 좀 올리지마.”

“네가 흑인들이랑 잘 지낸다는 걸 여기저기 광고하고 다니는 게 나한텐 정말 신경 쓰여.”

“(클리퍼스 선수들은) 내가 먹이고 입히고 지원해줘. 걔들에게 옷과 차와 집을 주는 것도 결국 나야. 내가 아니면 그걸 누가 줘? 다른 사람이 걔들한테 그렇게 해줘? 농구 경기는 누구 덕분에 할 수 있는 거지? 나 덕분이겠어, 아니면 걔들 덕분이겠어?”

스털링의 이 발언이 알려지면서 리그 전체가 큰 충격을 받았다. 선수들은 스털링의 발언에 매우 큰 불쾌감을 느꼈고, 당시 서로 플레이오프 시리즈를 치르고 있던 클리퍼스와 골든스테이트의 몇몇 선수들은 이 사건으로 경기 보이콧을 고민하기도 했다.

다음 경기에서 클리퍼스 선수들은 구단 셔츠를 뒤집어서 입고 나타나며 스털링에 대한 저항의 자세를 드러냈다. 상대 팀이었던 골든스테이트 선수들도 클리퍼스 선수의 행동을 적극 지지하고 나섰다. 플레이오프 경기가 문제가 아니었다. 더 중요하고 근본적인 문제가 있었다. 이제는 NBA 사무국이 움직일 차례였다.

2014년 2월 1일에 부임한 아담 실버 신임 총재는 부임 후 3개월이 채 지나지 않은 상태에서 NBA의 미래를 바꿀 중대한 결정을 내려야 하는 입장에 놓였다. 전세계의 이목이 실버 총재에게 향했다. 그리고 실버 총재가 내린 선택은 북미 스포츠 역사상 유례없는 강력한 ‘철퇴’였다.

실버 총재는 스털링의 발언이 공개된 지 4일 후인 2014년 4월 29일, 공식 기자회견을 열어 다소 격앙된 목소리로 이렇게 선언했다.

“NBA는 음성 분석 결과 언론을 통해 공개된 스털링의 목소리와 과거에 있었던 인터뷰 속 스털링의 목소리가 정확히 일치한다는 것을 확인했습니다. 녹취본 속 스털링의 발언은 매우 공격적이고 해로운 것이었습니다. 저에게도 개인적으로 큰 분노를 일으키는 것이었습니다. 지금부터 즉시 도널드 스털링을 클리퍼스 농구단뿐만 아니라 NBA에서 완전히 추방합니다. 앞으로 스털링은 어떠한 NBA 경기나 훈련에 자리할 수 없으며 클리퍼스와 관계된 어떠한 비즈니스 행사와 선수의 결정에 관여할 수 없습니다. NBA 이사회를 비롯한 어떠한 행사에도 참석할 수 없을 것입니다. 또한 저는 NBA 규정에서 허용되는 최대 벌금인 250만 달러를 스털링에게 부과합니다. 또한 스털링이 클리퍼스에서 손을 떼고 구단을 강제 매각하게 만들도록 NBA 이사회가 움직여줄 것을 강력히 요청합니다. 저 역시 제가 가진 권한을 최대한 이용해 이 일을 돕겠습니다.”

결국 스털링은 NBA에서 쫓겨났다. 이 사건으로 아담 실버 총재는 선수들의 확실한 신뢰를 얻었다. NBA라는 리그가 한 단계 더 진보하는 순간이었다.

이후에도 NBA는 사회 곳곳에 만연한 인종차별 문제를 힘이 닿는 범위 안에서 해결하려는 움직임을 보이고 있다. 가장 최근에 NBA가 벌인 작업은 바로 구단주를 의미하는 단어를 ‘오너(owner)’에서 ‘가버너(governor)’로 교체한 것이었다. 주인, 소유주라는 의미를 가지고 있는 단어인 ‘오너’는 과거 흑인 노예들이 일했던 농장의 백인 주인을 가리키는 표현이기도 했다. 도널드 스털링처럼 구시대적이고 인종차별적인 사고방식을 가진 구단주가 등장했던 NBA 입장에서는 ‘오너’를 ‘가버너’로 바꾸는 운동은 꽤 중요한 일이었을 지도 모른다.

아담 실버 총재는 2019년 인터뷰에서 이 변화를 거론하며 “(구단주를 의미하는) 단어에 대해 과잉 반응을 하고 싶지는 않다. 결국 사람들은 두 단어를 혼용할 것이다. 하지만 NBA는 ‘오너’라는 단어로부터 최대한 멀어지고 있는 중이다. 다시 말씀드리지만 그 단어에 너무 과잉 반응하고 싶지는 않다. 하지만 저는 그 단어에 꽤 민감한 편이다. ‘오너’라는 표현을 팀들이 피했으면 하는 생각이다. 앞으로도 NBA는 ‘가버너’라는 단어에 집착할 계획이다”라고 설명했다.

드레이먼드 그린은 HBO의 ‘더 샵’이라는 토크쇼 방송에서 NBA의 움직임을 지지하고 나섰다. 그린은 “구단주를 주인을 뜻하는 ‘오너’라고 불러서는 안 된다. CEO나 회장(Chairman)이라고 부르는 게 맞다. 농구 팀은 선수들이 만들어가는 것이다”라고 말했다.

NBA의 뜻에 발맞춰 몇몇 구단은 이미 변화를 시작했다. 현재 필라델피아 구단은 구단주를 의미하는 공식 표현으로 ‘오너’가 아닌 관리 파트너(Managing Partner)를 쓰고 있다. 클리퍼스도 스티브 발머 구단주를 ‘오너’ 대신 회장(Chairman)이라고 공식 홈페이지에 소개하고 있다.

끔찍했던 인종차별의 시대를 지나 어느덧 2020년대에 돌입한 NBA. 과연 NBA는 인종차별을 완전히 뿌리 뽑는 데 성공할 수 있을까. 한 가지 확실한 것은 적어도 NBA는 인종차별을 없애는 데 누구보다 앞장설 리그라는 것이다.

사진 = 로이터/뉴스1, Wikimedia Commons